Ketika Dwayne “The Rock” Johnson, bersama mitra bisnis dan mantan istrinya Dany Garcia, memutuskan untuk membeli XFL dari kebangkrutan pada tahun 2020, terdapat pasar potensial dengan makna pribadi.
“Vegas sangat penting bagi kami,” kata Johnson di UFC Apex minggu ini. “Ini adalah bagian penting dari liga kami. Kami selalu memperhatikan Vegas. Kami tumbuh bersama di WWE, dan Vegas telah menjadi rumah bagi banyak acara besar bagi kami di WWE, jadi selalu ada kecintaan khusus pada kota ini.
“Saat kami menyiapkan liga, kami melihat semua kota yang masuk akal karena berbagai alasan dan Vegas selalu menjadi yang teratas.”
Las Vegas adalah salah satu pasar terbaik untuk inkarnasi pertama XFL pada tahun 2001, tetapi dua dekade kemudian ada lanskap olahraga yang sangat berbeda. NFL telah tiba, bersama dengan NHL dan acara khusus yang tak terhitung jumlahnya yang sekarang memanggil T-Mobile Arena atau Stadion Allegiant.
Tapi XFL masih percaya pada potensi liga sepak bola lapis kedua untuk menemukan ceruk.
“Sepertinya masuk akal berada di sini di Vegas,” kata Russ Brandon, presiden operasi sepak bola XFL dan mantan eksekutif Buffalo Bills. “Dari sudut pandang kami, kami mendapat dukungan komersial yang sangat baik. Para pemimpin lokal di sini sangat luar biasa untuk diajak bekerja sama.
“Ini adalah kota pro-olahraga. Orang menginginkan lebih banyak olahraga, dan kami dapat menghadirkan bentuk hiburan lain yang juga terjangkau untuk keluarga. Jadi kami pikir itu benar-benar dapat menyesuaikan pasar dengan cara yang berarti.”
Viper belum secara resmi mengumumkan di mana mereka akan memainkan pertandingan ketika musim dimulai pada bulan Februari, tetapi sumber yang dekat dengan liga menunjukkan bahwa tempat pilihan mereka telah dipilih dan rincian kontrak sedang dikerjakan.
Namun, liga bahkan tidak menunggu hingga Februari untuk datang ke Las Vegas, karena draf pertama diadakan minggu ini di UFC Apex.
Pelatih, manajer, dan staf liga berkumpul untuk mulai menyusun daftar nama sebelum musim pertama.
“Itu adalah kegilaan logistik,” kata Brandon. “Hanya banyak bagian yang bergerak, tetapi semua orang luar biasa. Kami memiliki staf yang luar biasa yang telah bekerja 24 jam sehari untuk ini. Kami hanya merasa itu adalah tempat terbaik untuk melakukannya. Kesempatan bagi kami untuk berada di Las Vegas sepertinya masuk akal di dunia, dan itu tidak bisa lebih baik.
“Sungguh menakjubkan melihat perkembangan sejak saya datang ke sini sebagai seorang pemuda. Ksatria melakukan pekerjaan dengan baik, Anda memiliki Raiders di sini sekarang. Aces memenangkan kejuaraan. Fasilitas bisbol Summerlin luar biasa. Senang berada di sini.”
Johnson mengatakan seluruh proses telah bermanfaat. Karier sepak bolanya sendiri berakhir tidak lama setelah dibatalkan oleh NFL. Setelah bertugas singkat di Liga Sepak Bola Kanada, dia dibebaskan dan memulai gulat profesional.
Itu berhasil. Tapi Johnson, sekarang salah satu bintang film terbesar di dunia, tahu betapa berharganya bagi pemain yang ingin melanjutkan karir sepak bola mereka untuk memiliki outlet seperti XFL untuk terus mengerjakan keahlian mereka dan memperpanjang hari kompetitif mereka atau bahkan ‘ an kesan pada waralaba NFL.
Brandon mengatakan para pemain di XFL pada dasarnya setara dengan 45 hingga 75 pada daftar NFL, karena beberapa hanya terjebak dalam permainan angka posisional dan yang lain belum ada dalam hal kedewasaan mereka sebagai atlet.
“Banyak dari anak muda ini memiliki kesempatan untuk terus berkembang, dan mudah-mudahan jika mereka mau, terus bermain di National Football League, yang kami dorong,” katanya. “Jadi dari sudut pandang itu, untuk itulah kita semua ada di sini.”
Meskipun ini bukan liga pengumpan langsung dan tidak ada kesepakatan formal dalam hal pergerakan pemain antar liga, versi baru XFL ini unik dari liga awal musim semi lainnya karena memiliki pengaturan dengan NFL di tempat memiliki.
XFL akan menjadi tempat pengujian untuk aturan, inovasi, dan ide baru yang potensial yang mungkin ingin dicoba oleh NFL dalam pengaturan dunia nyata.
Dean Blandino, analis aturan jaringan dan mantan Wakil Presiden pejabat NFL, adalah kepala pejabat XFL dan akan membantu mengelola eksperimen semacam itu.
“Kami akan melakukan hal-hal yang berbeda yang dapat memberikan bukti konsep hubungan kami dengan NFL,” kata Brandon. “Kami dapat menguji pasar beberapa hal di sisi aturan atau draf melalui kemitraan kami dengan ESPN dan ABC. Jadi saya sangat menantikan pertanyaan tentang, ‘Bagaimana Anda bisa membawa sesuatu kepada penggemar dengan sedikit berbeda?
Itu tidak berarti liga akan mengembalikan hal-hal seperti perebutan bola yang gila-gilaan untuk menentukan kickoff yang menyebabkan bencana ketika bahu Hassan Shamsid-Deen dari Orlando terkilir pada game pembukaan inkarnasi pertama XFL .
“Kami akan menjadi liga inovasi,” kata Brandon. “Tapi kami tidak akan menjadi liga tipu muslihat.”
Versi pertama liga pada tahun 2001 hanya berlangsung selama satu musim. Sementara kekacauan menjadi hampir sama nostalgianya dengan komedi, presentasi permainan benar-benar merupakan pengubah permainan dalam produksi televisi, yang bahkan dipinjam oleh NFL.
XFL kembali pada tahun 2020 hanya untuk dihentikan di awal musimnya oleh pandemi virus corona. Sekarang ada optimisme dari pejabat liga bahwa peluncuran kembali akhirnya akan menjadi versi yang bertahan dan mengukir tempat yang bertahan lama di lanskap sepak bola.
Kesepakatan televisi multi-tahun adalah alasan besar untuk kepercayaan diri. Semua 43 pertandingan, 40 di musim reguler dan tiga pertandingan playoff, akan disiarkan di jaringan kombinasi ABC, FX, dan ESPN. Kesepakatan berjalan hingga 2027, tetapi liga berharap TV hanyalah saluran untuk membuat penggemar merasakan produk secara langsung.
“Saya berada di NFL selama lebih dari 20 tahun, dan kami selalu mengatakan bentuk persaingan terbesar kami adalah televisi 60 inci yang ada di ruang tamu Anda,” kata Brandon. “Karena Anda memiliki kenyamanan dari semua yang Anda inginkan di sana. Anda harus menjadikan pengalaman itu sesuatu yang bermakna dan yang menciptakan kenangan. Tidak ada yang lebih baik daripada keluar bersama keluarga atau teman Anda dan mengatakan Anda ada di sana. Itulah mengapa kami berada dalam bisnis ini.”
Bagi Johnson, ini juga tentang melihat para atlet memiliki kesempatan untuk terus mengejar mimpi.
Antusiasmenya untuk mengisi peran Roger Goodell dengan mengumumkan beberapa pilihan awal draf XFL pada hari Rabu, terutama gelandang bertahan dan prospek dari Florida Selatan atau Hawaii, menular ke ruangan itu.
Sementara karir pasca-sepak bolanya berjalan cukup baik, dia masih ingat kegelisahan duduk di apartemennya pada hari wajib militer, menunggu telepon yang tidak pernah datang. Dia mengatakan satu-satunya saat teleponnya berdering adalah neneknya menanyakan apakah dia direkrut.
Bermain di Kanada adalah satu-satunya pilihan yang dia miliki untuk tetap bermain sepak bola, dan itu tidak berhasil.
“Saya berharap XFL ada saat saya bermain,” katanya. “Tapi saran saya jangan dibiarkan begitu saja. Terus berusaha dan bekerja keras karena Anda tidak pernah tahu apa yang ada di sekitar.”
Hal yang sama bisa terjadi pada upaya terbaru liganya untuk membuat penyok sekali dan untuk selamanya.
Hubungi Adam Hill di [email protected]. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.
