Penjaga tahun kelima EJ Harkless menatap jam yang sudah habis masa berlakunya.
Dengan sisa waktu 7:30 dan seri melawan no. 21 Dayton, Harkless mendapatkan bola di bagian atas kunci dengan waktu tembakan kurang dari sepuluh detik. Penjaga tahun kelima melaju ke kiri, berlari ke tembok pembela Flyers dan mundur.
Lalu dia mendengar teriakan. Dari sudut matanya, Harkless melihat mahasiswa tahun kedua Keshon Gilbert terbuka lebar di sudut kanan. Harkless melakukan pelompat tepat ke tangan Gilbert yang menunggu, dan mahasiswa tahun kedua meluncurkan angka 3.
“Saya tahu (Gilbert) tidak akan berbohong kepada saya,” kata Harkless. “Apakah itu sebuah jalan keluar, transisi – jika dia mengatakan akan terbuka, dia akan mendapatkannya.”
Gilbert berhasil. Hanya saja. Thomas & Mack Center meletus.
Penjaga tingkat dua membuat Pemberontak unggul, dan UNLV tidak pernah mengembalikan keunggulan, mengalahkan Dayton 60-52 pada hari Selasa di Thomas & Mack Center. Ini adalah kemenangan pertama Rebels melawan lawan non-konferensi di Las Vegas sejak 23 Desember 2014, ketika UNLV mengalahkan No. 1 di Las Vegas. 3 Arizona 71-67.
“Saya sangat bangga pada mereka,” kata pelatih UNLV Kevin Kruger.
Pertahanan UNLV kembali bersinar pada hari Selasa, menghadapi kompetisi terkuat yang pernah terjadi sepanjang musim. Pemberontak memaksakan 24 turnover, mengganggu Dayton dalam perjalanan dan umpan buruk sepanjang malam. UNLV mengatur suasana lebih awal. Center senior David Muoka mengganggu umpan RJ Blakney dari Dayton pada penguasaan bola pertama Flyers, yang berubah menjadi lemparan bebas Rebel dalam transisi.
Namun, pelanggarannya terhenti. Pemberontak tidak mempunyai solusi terhadap pertahanan zona Flyers. Harkless 3 dengan sisa waktu 5:27 di babak pertama adalah hasil tembakan terakhir UNLV, bukan sepasang lemparan bebas senior Justin Webster dengan waktu tersisa dua detik.
Sebagian permasalahan UNLV berasal dari unit keduanya. Pemberontak beralih ke barisan tiga penjaga mereka karena Gilbert berada dalam masalah pelanggaran awal, dan Dayton memanfaatkannya dengan serangkaian rebound ofensif. Pemberontak juga melakukan 10 turnover selama babak pertama, menembak 18,2 persen dari 3 dan memasuki babak pertama dengan keunggulan 32-22.
“Kami melakukan pekerjaan dengan baik di babak pertama, saya masih merasakannya, namun kami membiarkan beberapa hal yang sedikit tidak seperti biasanya dari apa yang kami coba lakukan,” kata Kruger.
Pemberontak keluar dari babak pertama dengan penampilan seperti tim yang benar-benar berbeda dalam menyerang. Kruger memperpendek rotasinya dan bertahan dengan lima starternya – Harkless, Luis Rodriguez, Gilbert, Muoka dan Elijah Parket – bersama dengan Webster dan penyerang senior Victor Iwuakor.
UNLV mulai berjalan mendekati tanda 15 menit. Rodriguez mencetak 3 gol pertama dalam karir Pemberontaknya, kemudian Webster menambahkan satu lagi dari sayap kiri. Lemparan bebas Gilbert dan layup Harkless menyamakan kedudukan menjadi 38 dengan waktu tersisa 13 menit.
Meski serangan menemukan ritmenya, pertahanan tetap konsisten. UNLV menahan Dayton hanya dengan 25 persen tembakan dari lapangan di babak kedua. 52 poin untuk Flyers adalah jumlah paling sedikit yang diizinkan oleh Pemberontak sepanjang musim.
The Rebels juga mengalahkan Flyers 19-13 di babak kedua, memaksakan 12 turnover dan menghasilkan tujuh steal. Dayton tidak mampu mencetak gol dari lapangan pada 6:46 terakhir. Muoka dan Iwuakor khususnya bertarung secara efektif untuk mendapatkan bola lepas dan rebound ofensif.
Gilbert menyumbang 16 poin, dua rebound, tiga assist dan tiga steal dalam 28 menit untuk menyelesaikan pertandingan terbaiknya plus-27. Harkless memimpin Pemberontak dengan 24 poin saat keduanya digabungkan untuk dua pertiga dari skor UNLV.
“Pertahanan menciptakan pelanggaran, itulah yang kami coba lakukan,” kata Harkless. Semua orang ingin mencetak gol, tapi kami akan bertahan.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYamashita di Twitter.
