Dengan 1:42 tersisa dalam kemenangan UNLV 78-68 Jumat melawan High Point, senior Luis Rodriguez memiringkan kepalanya ke arah tiang gawang Thomas & Mack Center dan meraung saat dia membungkuk ke bangku Pemberontak.
Dia tidak hanya mencapai game-3. Dia tidak mengonversi satu-satu untuk menyegel keunggulan Pemberontak.
Beberapa detik sebelumnya, penjaga junior High Point Jaden House membawa bola untuk memulai serangan Panthers. Rodriguez menemuinya di dekat tengah jalan dan mengantarnya ke kiri ke tepi lapangan sebelum merobek bola dan melemparkannya ke rekan setimnya. High Point dilanggar, dan UNLV secara efektif menutup permainan di garis lemparan bebas.
Rodriguez membantu menutup permainan dengan mencuri.
“Ini luar biasa, dari sudut pandang kepemimpinan, ketika Anda memiliki kelompok yang lebih tua … yang keluar begitu saja dan tahu mereka harus melakukan apa yang mereka lakukan untuk menang,” kata pelatih UNLV Kevin Kruger. “Mereka tidak khawatir tentang upaya menembak. Mereka tidak khawatir tentang sentuhan.”
UNLV (4-0) melanjutkan start tak terkalahkannya pada hari Jumat. Dipimpin oleh 15 poin guard tahun kelima EJ Harkless, kelima starter Rebels mencetak dua digit untuk pertama kalinya musim ini, dan UNLV melanjutkan rentetan setidaknya 20 turnover di setiap pertandingan musim ini.
“Mereka benar-benar percaya jika mereka bisa menutup tim secara defensif, pelanggaran akan terjadi dengan sendirinya,” kata Kruger. “Sejauh ini, setelah empat pertandingan, akan sulit untuk membantahnya.”
Meski memasuki pertandingan hari Jumat sebagai salah satu tim pencetak gol terbanyak di negara itu, High Point (3-1) berjuang lebih awal melawan pertahanan UNLV. Para pemain perimeter Pemberontak bertahan dengan tugas mereka, dan center senior David Muoka memberikan kehadiran fisik di tepi. Dia memiliki sembilan rebound dan dua blok.
“Kerja keras yang kami lakukan setiap hari dalam latihan dan bahkan jelang pertandingan telah terbayar,” katanya. “Perasaan yang bagus.”
Panthers tidak tinggal diam lama. High Point menetap di pertahanannya dan membiarkan serangannya menemukan ritme. Sophomores Zack Austin dan Abdoulaye Thiam mulai memanas dari 3, dan pelanggaran UNLV yang stagnan memungkinkan High Point memimpin 26-22 dengan lima menit tersisa sebelum turun minum.
Austin dan Thiam menggabungkan 25 poin, menghasilkan 7-dari-12 dari 3 di babak pertama.
Pelanggaran UNLV berjuang keras untuk mematahkan High Point di setengah lapangan di babak pertama, dan tidak tertolong oleh tembakan 3 poin yang buruk. The Rebels melewatkan delapan angka 3 pertama mereka sebelum mahasiswa tingkat dua Keshon Gilbert melakukan pukulan dari sayap kiri.
Pemberontak tertinggal 36-33 pada babak pertama.
Namun, untuk game kedua berturut-turut, UNLV keluar dari jeda seperti tim yang berbeda dalam menyerang. Kruger menoleh ke mahasiswa tingkat dua Jackie Johnson III untuk mencari percikan api, dan dia mengirim dengan dua pukulan cepat. Mantan penjaga Duquesne menyelesaikan malam dengan 10 poin dari bangku cadangan.
“Dia pantas mendapatkannya,” kata Rodriguez. “Dia salah satu orang pertama di gym setiap hari, jadi hanya untuk dia melihat pertunjukan kerjanya dan membuat pukulan seperti yang kita tahu dia bisa, itu sangat besar baginya dan kepercayaan dirinya.”
UNLV juga mengunci pertahanan. Thiam tidak mencetak gol selama 13 menit pertama babak kedua setelah mencetak 14 poin dalam 20 menit pertama. UNLV memaksa High Point melakukan 20 turnover dan juga keluar dalam transisi, menambah 19 poin saat break cepat, dipimpin oleh Rodriguez, yang menyelesaikan dengan 12 poin.
Muoka juga mencetak 12 poin, sedangkan sayap tahun kelima Elijah Parquet dan Gilbert masing-masing menambahkan 11 poin. Rodriguez juga melakukan 10 rebound dan lima steal, dan gabungan Harkless dan Gilbert untuk 15 assist.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
