Bel berbunyi dan para siswa berhamburan ke kafetaria Uskup Gorman. Penyerang Ace Theresa Plaisance seharusnya sudah pergi jauh sebelum kerumunan siswa sekolah menengah tiba untuk makan siang.
Plaisance, juara WNBA 2022 bersama Aces, menyelesaikan pidatonya sekitar 20 menit sebelumnya. Tetapi setelah berbicara dengan beberapa siswa-atlet Uskup Gorman tentang etos kerja, pengorbanan dan ketekunan, Plaisance dikelilingi oleh sekelompok 10 gadis yang memiliki lebih banyak pertanyaan tentang hidupnya, jalan menuju WNBA dan menjadi atlet profesional. .
“Itu adalah kesempatan yang sempurna,” kata Plaisance.
Perjalanan ke Uskup Gorman ini hanyalah bagian dari hari dalam kehidupan di luar musim Plaisance. Sekarang setelah kemeriahan dan kemeriahan kejuaraan berakhir, veteran WNBA sembilan tahun ini menyesuaikan diri dengan rejimen offseasonnya seperti Aces peraih gelar lainnya.
Plaisance adalah satu dari tiga pemain yang akan menghabiskan sebagian besar waktunya di Las Vegas setelah kejuaraan 2022. Beberapa anggota tim sudah bermain untuk tim klub lain di luar negeri, sementara yang lain sedang memulihkan diri dari tugas atau pelatihan tim nasional di seluruh negeri.
Komunikasi antara tim dan pemainnya di seluruh dunia hanyalah salah satu tantangan unik yang dihadapi tim WNBA. Namun, Plaisance memastikan obrolan grup Aces masih aktif.
“Ini akan menjadi grup khusus yang akan tetap berhubungan seumur hidup kita,” katanya.
Penyerang Aces diakhiri dengan menjawab pertanyaan dari siswa sekolah menengah di kafetaria. Dia telah memberikan pidato ini setidaknya dua kali hari ini kepada kelompok atlet Gaels sebelumnya dan kepada siswa di Centennial hanya satu jam sebelumnya. Tapi Plaisance dengan senang hati bertahan dan menjawab pertanyaan terakhir.
“Bagi saya,” kata Plaisance, “berada di sini untuk berlatih, tetapi juga untuk membagikan cerita saya dan membantu menunjukkan Aces dan siapa kami sebagai sebuah grup, menurut saya itu sangat penting.”
Para pemain
Butuh sekitar satu setengah minggu untuk keterbatasan fisik berpesta untuk mengejar Aces, tergantung pada siapa Anda bertanya.
“Itu benar-benar melelahkan, tetapi itu adalah jenis kelelahan yang ingin Anda alami setelah hal seperti itu,” kata penjaga cadangan Sydney Colson.
Plaisance menambahkan: “Kami semua merayakan perayaan kejuaraan. Ini seperti, ‘Syukurlah kita tidak perlu merayakannya lagi.'”
Para pemain berpisah tak lama setelah parade kejuaraan Aces di sepanjang Las Vegas Boulevard. Beberapa pergi berlibur, tetapi beberapa segera pergi ke lebih banyak bola basket.
MVP Final WNBA Chelsea Grey, guard All-Star Kelsey Plum, dan MVP liga A’ja Wilson mendarat di Sydney, Australia tiga hari setelah parade untuk bergabung dengan Tim AS di Piala Dunia Bola Basket Wanita FIBA 2022. Penyerang rookie Iliana Rupert juga bermain di turnamen tersebut, mewakili Prancis.
Gray tahu bahwa tidak ada yang akan menyalahkan Aces karena menolak undangan setelah babak playoff yang melelahkan dan Final WNBA yang sulit. Namun, dia merasa bahwa ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan.
“Mengenakan jersey itu selalu merupakan suatu kehormatan,” katanya. “Ketika Anda adalah salah satu dari 12 orang yang bisa melakukannya, Anda tidak boleh menganggapnya enteng.”
Trio Amerika pulang dengan lebih banyak perangkat keras dan memenangkan turnamen. Wilson mencetak 19 poin tertinggi tim, Plum mencetak 17 dari bangku cadangan dan Gray membuat delapan assist selama pertandingan kejuaraan, saat Tim AS mengalahkan China 83-61. Wilson dan Plum memimpin Amerika Serikat dalam mencetak gol selama turnamen, dan Plum juga memimpin tim dalam hitungan menit per pertandingan. MVP Game All-Star mengatakan itu adalah pengalaman yang luar biasa dan menghargai berbagi momen dengan rekan satu timnya di WNBA.
“Kami hanya terhubung dengan baik, mereka adalah orang-orang hebat pertama dan terutama,” kata Plum. “Jelas membangun kenangan, dan saya berharap untuk melakukannya lagi dengan mereka di masa depan.”
Pemain lain juga hengkang untuk bermain di luar negeri. Sayap All-Star Jackie Young, starting center Kiah Stokes dan guard cadangan Riquna Williams semuanya bermain di akhir musim di Turki, di mana mereka akan bergabung dengan Gray, yang akhirnya mendapat waktu untuk istirahat dan pemulihan sebelum berangkat ke luar negeri.
Point guard tersebut mengatakan dia senang melihat beberapa rekan tim Aces di Turki dan mengatakan mereka biasanya mencoba untuk bertemu atau makan bersama ketika mereka berada di kota yang sama di luar negeri.
Pemula Aces juga mendapatkan pengalaman dengan bermain di luar negeri. Rupert menghabiskan musim ini bersama Virtus Bologna di Italia, sementara guard rookie Aisha Sheppard bermain untuk CDB Clarinos di Tenerife, Spanyol, tempat Plaisance berada di luar musim lalu.
Pemain sayap pemula Kierstan Bell adalah satu-satunya pemain Aces di Australia musim ini. Dia bermain untuk Adelaide Lightning.
Plum, penyerang Dearica Hamby – sedang mengandung anak keduanya – dan Plaisance semuanya menghabiskan sebagian besar waktunya di area Las Vegas. Wilson akan berganti-ganti antara Nevada dan negara bagian asalnya Carolina Selatan saat dia bersiap untuk musim yang akan datang. Plum, yang labrumnya robek saat babak playoff, menjalani operasi selama akhir musim dan telah menghabiskan beberapa minggu terakhir untuk rehabilitasi di Institut Kinerja UFC.
Wilson berada di Columbia, Carolina Selatan, menjadi tuan rumah beberapa kamp bola basket, merenovasi beberapa lapangan lokal, menyumbangkan perlengkapan untuk membantu siswa penderita disleksia, dan menyelenggarakan gala melalui yayasannya.
Gray dan Plum sama-sama memiliki jadwal sibuk di luar musim, tetapi mereka telah melihat manfaat memenangkan kejuaraan.
Selain rehabilitasinya, Plum tetap tinggal di Amerika Serikat karena dia memiliki kesempatan untuk menjalankan usaha bisnis. Dia baru-baru ini menandatangani kontrak empat tahun dengan pakaian olahraga Under Armour. Gray, sementara itu, mengatakan dia diminta untuk membawa trofi MVP Final ke mana pun dia pergi.
“Kami bisa berada di panggung besar untuk waktu yang lama, dan penonton bisa melihat kami,” kata Gray. “Saya pikir selalu penting untuk masuk ke kamar-kamar itu. Dan semua orang suka keluar dan memiliki seorang juara di pihak mereka.”
Colson juga tetap di musim ini. Dia adalah ketua komite eksekutif bola basket wanita Athletes Unlimited. Organisasi akan mulai memutar musim keduanya pada akhir Februari setelah edisi pertamanya yang sukses diadakan di Las Vegas tahun lalu.
“Ini cukup menarik musim mendatang ini,” katanya. “Saya berharap lebih banyak orang mendengarkan dan menonton.”
Musim Athlete Unlimited ini dimainkan di Dallas. Colson bersemangat untuk membawa acara tersebut ke negara bagian asalnya dan berharap untuk melihatnya berkembang. Point guard veteran itu mengatakan dia juga terdorong oleh berapa banyak peserta musim lalu yang mendapatkan undangan kamp pelatihan WNBA.
Sementara itu, Colson akan melanjutkan mengambil kelas akting, sesuatu yang dia minati setelah karir aktingnya berakhir. Dia juga meresmikan pernikahan pemain sayap Indiana Fever Danielle Robinson dan berencana untuk kembali ke Las Vegas untuk ulang tahun putri Hamby.
“Saya adalah rekan setim (Hamby) ketika dia memiliki Amaya,” kata Colson. “Jadi saya pasti ingin berada di sana.”
Para pelatih
Para pemain Aces bukan satu-satunya yang menikmati kemenangan kejuaraan 2022. Staf pelatih juga bersenang-senang selama perayaan, dan Plaisance menyebut pelatih Becky Hammon sebagai individu dengan cerita paling banyak untuk diceritakan tentang apa yang sebenarnya dilakukan tim setelah mengangkat trofi kejuaraan WNBA. Selain itu, asisten Tyler Marsh menyambut anak pertamanya, seorang bayi laki-laki, beberapa hari setelah Aces mengalahkan Connecticut Sun di Final WNBA.
“Sejauh ini, ini adalah musim yang luar biasa,” kata Marsh.
Sekarang mereka kembali ke bisnis, meskipun staf merindukan kehadiran fisik Hammon, yang akan memulai peran baru sebagai analis studio NBA untuk ESPN pada bulan Desember.
Itu berarti staf lainnya — asisten kepala Natalie Nakase, Marsh, dan asisten lama LSU Charlene Thomas-Swinson — mengambil peran aktif dalam memantau pemain mereka baik di luar negeri maupun di pasar. Nakase menekankan bahwa staf tim masih terus berhubungan dengan Hammon tentang ekspektasi dan tujuannya untuk akhir musim Aces.
Ini bisa menjadi tindakan penyeimbangan yang rumit. Pemain yang lebih muda seperti Sheppard dan Bell hanya membutuhkan perwakilan dan pengalaman, tetapi pemain veteran mungkin ingin meningkatkan aspek tertentu dari permainan mereka atau mengelola beban kerja mereka. Apa yang pelatih Aces ingin pemain kerjakan mungkin juga bertentangan dengan apa yang dibutuhkan tim di luar negeri.
“Kami hanya berusaha untuk tetap berhubungan dengan mereka, untuk memastikan mereka menjaga tubuh mereka,” kata Thomas-Swinson.
Aces juga mencoba memanfaatkan begitu banyak pemain di area Las Vegas di luar musim ini. Nakase mengatakan ini memungkinkan staf pelatih untuk mempersonalisasi latihan untuk kebutuhan spesifik setiap atlet. Marsh menambahkan bahwa memiliki begitu banyak Aces di pasar membantu merampingkan komunikasi antara pelatih, staf pelatihan, dan pemain.
Namun sejauh ini, semuanya berjalan lancar. Para pelatih mencoba untuk memeriksa pemain mereka setidaknya sekali seminggu, dan mereka merasa tim ini sama bersemangatnya seperti ketika mereka bermain di final.
Nakase mengatakan dia baru saja menerima pesan dari Williams, di Turki, mengatakan dia bersemangat untuk menunjukkan kepada Aces betapa bagusnya dia musim depan ketika dia benar-benar sehat, meski memiliki 17 poin dari bangku cadangan, yang diraih dalam kemenangan terakhir melawan Matahari.
“Kami hanya memastikan mereka tumbuh, memastikan mereka meningkat – secara mental dan fisik – dan selalu memiliki pola pikir pemenang untuk menempatkan tim di atas diri Anda sendiri,” kata Nakase. “Ini sangat penting.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
