CAPE CANAVERAL, Fla. – Roket Bulan Baru NASA meluncur pada penerbangan pertamanya dengan tiga boneka uji pada hari Rabu, membawa AS langkah besar lebih dekat untuk menempatkan astronot kembali ke permukaan bulan untuk pertama kalinya sejak akhir program Apollo 50. tahun yang lalu.
Jika semua berjalan dengan baik selama tiga minggu, penerbangan penggeledahan, membuat-atau-menghancurkan, kapsul awak akan didorong ke orbit luas di sekitar bulan dan kemudian kembali ke Bumi dengan percikan Samudra Pasifik pada bulan Desember.
Setelah bertahun-tahun penundaan dan miliaran pembengkakan biaya, the Sistem Peluncuran Luar Angkasa roket bergemuruh ke angkasa, lepas landas dari Kennedy Space Center dengan daya dorong 8,8 juta pound (4 juta kilogram) dan mencapai kecepatan 100 mph (160 km/jam) dalam hitungan detik. Kapsul Orion berada di atas dan, kurang dari dua jam setelah penerbangan, ia meledak dari orbit Bumi ke bulan.
“Itu sangat luar biasa,” kata Administrator NASA Bill Nelson. “Kita akan menjelajahi langit, dan itu langkah selanjutnya.”
Moonshot mengikuti hampir tiga bulan kebocoran bahan bakar parah yang memantulkan roket antara hanggar dan jalan. Dipaksa kembali ke dalam ruangan oleh Badai Ian pada akhir September, roket tetap lepas landas saat Nicole menyapu dengan hembusan lebih dari 80 mph (130 km / jam) minggu lalu. Meskipun angin menyebabkan beberapa kerusakan, manajer memberi lampu hijau untuk peluncuran.
Diperkirakan 15.000 orang memadati lokasi peluncuran, dengan ribuan lainnya berbaris di pantai dan jalan di luar gerbang, untuk menyaksikan tindak lanjut NASA yang telah lama ditunggu-tunggu. Proyek Apolloketika 12 astronot berjalan di bulan dari tahun 1969 dan 1972. Kerumunan juga berkumpul di luar pusat NASA di Houston dan Huntsville, Alabama, untuk menyaksikan tontonan di layar raksasa.
Sorak-sorai mengiringi roket saat ia menunggangi jejak api besar ke angkasa, dengan bulan sabit bersinar terang dan gedung-gedung berguncang seolah-olah dilanda gempa besar.
“Untuk generasi Artemis, ini untukmu,” seru direktur peluncuran Charlie Blackwell-Thompson, mengacu pada semua orang yang lahir setelah Apollo. Dia kemudian memberi tahu timnya, “Anda telah mendapatkan tempat Anda dalam sejarah.”
Lepas landas menandai dimulainya program eksplorasi bulan Artemis NASA, dinamai menurut saudara kembar mitologis Apollo. Badan antariksa bertujuan untuk mengirim empat astronot mengelilingi bulan pada penerbangan berikutnya, pada tahun 2024, dan mendaratkan manusia di sana paling cepat tahun 2025.
SLS 322 kaki (98 meter) adalah roket paling kuat yang pernah dibuat oleh NASA, dengan daya dorong lebih besar daripada Space Shuttle atau Saturn V yang perkasa yang membawa manusia ke bulan. Serangkaian kebocoran bahan bakar hidrogen mengganggu upaya peluncuran musim panas serta uji hitung mundur. Kebocoran baru terjadi saat pengisian bahan bakar Selasa malam di lokasi baru, tetapi kru darurat berhasil memperbaiki katup yang rusak di jalan. Kemudian stasiun radar Angkatan Luar Angkasa AS turun, memicu perebutan lagi, kali ini untuk mengganti sakelar Ethernet.
“Roketnya, masih hidup. Itu retak. Itu membuat suara tiupan. Cukup menakutkan,” kata Trent Annis, salah satu dari tiga pria yang memasuki zona ledakan untuk memperbaiki kebocoran Selasa malam. “Jantung saya memompa. Saraf saya bertingkah. Tapi ya, kami tiba hari ini.”
Orion harus mencapai bulan pada hari Senin, lebih dari 230.000 mil (370.000 kilometer) dari Bumi. Setelah datang dalam jarak 80 mil (130 kilometer) dari bulan, kapsul akan memasuki orbit jauh yang membentang sekitar 40.000 mil (64.000 kilometer).
Penerbangan uji senilai $4,1 miliar akan berlangsung selama 25 hari, kira-kira pada waktu yang sama dengan awak kapal. Badan antariksa bermaksud untuk mendorong pesawat ruang angkasa hingga batasnya dan menemukan masalah apa pun sebelum astronot ditempatkan. Manekin – NASA menyebutnya boneka bulan – dilengkapi dengan sensor untuk mengukur hal-hal seperti getaran, akselerasi, dan sinar kosmik.
Nelson memperingatkan selama demonstrasi ini “ada yang tidak beres”. Beberapa masalah kecil telah muncul selama penerbangan, meskipun indikasi awal menunjukkan bahwa booster dan mesin bekerja dengan baik.
“Pasti ada kelegaan yang sedang kami lakukan,” kata manajer misi Mike Sarafin kepada wartawan. Namun dia menambahkan: “Secara pribadi, saya tidak akan beristirahat dengan baik sampai kita selamat dari percikan dan pulih.”
Roket itu seharusnya sudah kering pada 2017. Pengawas pemerintah memperkirakan NASA akan menghabiskan $93 miliar untuk proyek tersebut pada tahun 2025.
Pada akhirnya, NASA berharap dapat mendirikan pangkalan di bulan dan mengirim astronot ke Mars pada akhir 2030-an atau awal 2040-an.
Tapi masih banyak rintangan yang harus diselesaikan. Kapsul Orion hanya akan membawa astronot ke orbit bulan, bukan ke permukaan.
NASA menyewa SpaceX milik Elon Musk untuk mengembangkan Starship, jawaban abad ke-21 untuk pendarat bulan Apollo. Starship akan mengangkut astronot bolak-balik antara Orion dan permukaan bulan, setidaknya pada perjalanan pertama pada tahun 2025. Rencananya adalah menempatkan Starship dan akhirnya pendarat perusahaan lain di orbit sekitar bulan, siap digunakan saat Orion baru membentuk tim. .
Sebagai argumen yang dibuat selama tahun 1960-an, sejarawan Universitas Duke Alex Roland mempertanyakan nilai penerbangan luar angkasa manusia, dengan mengatakan robot dan pesawat ruang angkasa yang dikemudikan dari jarak jauh dapat melakukan pekerjaan dengan lebih murah, lebih efisien, dan lebih aman.
“Selama bertahun-tahun, tidak ada bukti yang muncul untuk membenarkan investasi yang kami buat dalam penerbangan luar angkasa manusia – selain prestise yang terlibat dalam konsumsi yang mencolok ini,” katanya.
NASA menunggu hingga uji terbang ini selesai sebelum memperkenalkan astronot yang akan berada di penerbangan berikutnya dan mereka yang akan mengikuti jejak Neil Armstrong dan Buzz Aldrin dari Apollo 11.
Sebagian besar korps NASA yang terdiri dari 42 astronot aktif dan 10 peserta pelatihan bahkan belum lahir ketika moonwalker Apollo 17 Gene Cernan dan Harrison Schmitt mengakhiri era 50 tahun lalu bulan depan.
“Kami melompat keluar dari pakaian antariksa kami dengan gembira,” kata astronot Christina Koch Selasa.
Setelah misi stasiun ruang angkasa hampir setahun dan spacewalk yang semuanya wanita, Koch, 43, masuk dalam daftar pilihan NASA untuk penerbangan bulan. Begitu pula astronot Kayla Barron (35), yang akhirnya menyaksikan peluncuran roket pertamanya, belum setahun yang lalu.
“Aku terengah-engah, dan aku menangis,” kata Barron. “Pencapaian yang luar biasa untuk tim ini.”
___
Departemen Ilmu Pengetahuan dan Kesehatan Associated Press menerima dukungan dari Departemen Pendidikan Sains Howard Hughes Medical Institute. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.
