Clay Smith tidak pernah berpikir untuk berhenti.
Tidak setelah operasi.
Tidak selama masa pemulihannya.
Tidak saat tertatih-tatih menggunakan kruk.
Bahkan setelah menjadi jelas bahwa dia perlu mengubah cara dia mempersiapkan diri untuk berkompetisi dalam rodeo.
Fokusnya adalah mencapai Rodeo Final Nasional Wrangler. Dan tidak ada yang akan mengubah hal itu.
“Sepanjang tahun ini adalah apa yang dapat dilakukan Tuhan yang baik bagi Anda,” kata Smith sambil tersenyum. Pesulap tim juara dunia dua kali itu kini bertanding di NFR kedelapannya. “Saya selalu berpikir jika keadaan menjadi terlalu buruk saya akan berhenti. Jika saya tidak menang, saya pulang. Tapi itu terus berjalan di jalur yang benar.”
Seluruh musim 2022 Smith berubah pada akhir Juni di Prescott (Ariz.) Frontier Days Rodeo. Tali penghalang yang menahan sapi itu tersangkut di sepatu bot kanannya dan memutar kakinya ke arah yang salah. Dokter di rumah sakit di Prescott dengan cepat menyimpulkan bahwa cedera tersebut di luar keahlian mereka, dan mengirimnya ke Phoenix untuk segera dioperasi.
Pertama kali di meja operasi, Smith memasukkan tongkat ke kakinya yang membentang dari lutut hingga pergelangan kakinya, dengan pelat yang menahan tulang paha dan tibia, keduanya patah, pada tempatnya.
Awalnya, dokter memberi tahu dia bahwa mungkin diperlukan waktu 15 minggu sebelum dia bisa kembali menunggang kudanya. Itu adalah angka yang tidak dapat diterima oleh Smith.
“Bagi saya dan keluarga, NFR adalah waktu favorit kami sepanjang tahun. Itulah yang kami jalani sepanjang tahun, mencoba mewujudkan NFR,” kata Smith. “Saya tahu jika NFR ditayangkan di TV, hal itu akan membunuh saya. Saya tahu pada saat NFR bergulir, saya akan merasa cukup baik, dan duduk di sana dan menonton akan membunuh saya, karena saya tahu saya bisa mencobanya. Itulah alasan saya ingin mencobanya, karena saya tidak ingin duduk di sana dan bertanya-tanya apakah saya bisa berhasil.”
Istri Smith memesan sepatu ortopedi untuk membantu menstabilkan kakinya. Dia menghubungi pembuat pelana terkenal Doug Harrigal untuk membuat pelana khusus dengan sanggurdi besar agar sepatu ortopedi bisa muat. Cole Davis, teman lamanya, setuju untuk berangkat dan membantu Smith mempersiapkan diri untuk berkompetisi.
Empat minggu setelah operasi, Smith kembali menunggang kuda. Dia dan rekannya Jake Long — Smith adalah seorang sundulan dan Long seorang heeler dalam tim roping — memenangkan Dodge City Roundup Rodeo, acara pertama mereka sejak cedera Smith.
“Yang patut disyukuri, dia tidak akan membiarkan siapa pun berbicara dengannya tentang hal itu. Sungguh luar biasa,” kata Long, mencatat bahwa dia berada dalam keadaan kesemutan, memperhatikan setiap benturan yang dilakukan Smith. “Saya rasa saya tidak bisa melakukannya, dan saya tidak tahu berapa banyak orang yang bisa melakukan apa yang dia lakukan, sebenarnya saya tidak bisa melakukannya. Ini cukup gila.”
Dorongan di akhir musim sudah cukup untuk membuat Smith kembali ke posisi biasanya — 15 besar klasemen PRCA, memperkuat posisinya sebagai pesaing NFR.
Bersama-sama, Smith dan Long memenangkan atau berkompetisi dalam empat rodeo setelah cedera. Smith menyelesaikan dengan pendapatan hanya di bawah $89.000 untuk tahun ini, cukup baik untuk peringkat ke-13 secara keseluruhan di antara para pemukul, dengan Long memperoleh lebih dari $130.000 untuk menempati posisi kedua di papan peringkat sepanjang masa.
Smith tidak menggunakan kruk dan mengenakan sepatu bot biasa. Dia menghabiskan hari-hari antara akhir musim reguler 2022 dan pelatihan NFR untuk tetap berada dalam ritme dan merasa normal.
Duo ini keluar di NFR pada Jumat malam dan memenangkan putaran kedua, dengan selisih 4,1 detik untuk mendapatkan $28,914 masing-masing, sebuah rebound besar dari waktu yang singkat di putaran pertama hari Kamis.
Smith mengatakan tujuannya adalah untuk menempatkan Long dalam posisi bersaing memperebutkan gelar juara dunia, meskipun itu berarti Smith tidak dalam posisi untuk memenangkan headshot untuk dirinya sendiri.
Terlepas dari hasilnya, Smith menganggap dirinya beruntung karena sehat dan mampu bersaing dengan para koboi terbaik di dunia.
“Saya tidak tahu harus melakukan apa lagi selain bersepeda dan bermain tali. Hanya itu yang saya kuasai. Saya bukan yang terbaik dalam hal itu, tapi itulah satu-satunya hal yang saya tahu bagaimana melakukannya,” canda Smith.
Lang melihatnya dari sudut pandang yang berbeda. Dia tidak yakin momen ini mungkin terjadi hingga awal Juli.
Long dengan cepat menunjukkan bahwa Smith tidak memberikan penghargaan yang cukup atas keterampilan atau keterampilannya — yang keduanya menempatkan dia dalam posisi untuk sukses.
“Sejujurnya, ini adalah keajaiban. Dia terus memberitahuku bahwa dia akan kembali. Kami bahkan lebih sering bercanda tentang hal itu sekarang, tapi pada saat itu, di kepala saya, saya seperti, ‘Wah, saya tidak melihatnya,’ karena itu hanya cedera parah yang dia alami,” kata Long. “Saya pikir dia akan melakukannya dengan sangat baik untuk kembali mungkin dua atau tiga minggu lebih lambat dari yang dia lakukan.
“Jadi baginya untuk kembali ketika dia melakukannya adalah sebuah keajaiban. Dan kemudian dia bisa mengikat tali tersebut dengan cara yang dia lakukan, itu menunjukkan banyak hal tentang ketangguhan dan kekuatan mentalnya.”
