Ponsel JR Vezain berdengung dengan nomor yang tidak dikenalnya.
Pada suatu hari di bulan Maret yang penuh badai di Montana, mantan pengendara tanpa pelana itu tidak mengharapkan panggilan apa pun, terutama dari kode area Texas yang tidak dikenalnya. Sejenak dia mempertimbangkan untuk membiarkannya masuk ke voicemail, tetapi memutuskan dia harus mengangkatnya.
Di ujung telepon ada suara yang tidak dia kenal. Penelepon sangat ingin berbicara tentang percakapan yang dilakukan Vezain di podcast lebih dari dua tahun lalu.
Beginilah cara Vezain diperkenalkan ke Aaron Brookshire. Inilah momen yang mengubah hidupnya – lagi.
Cara lain
Team Never Quit adalah podcast yang dibawakan oleh saudara Marcus dan Morgan Luttrell. Pertunjukan mereka menyoroti individu yang dipaksa bertahan melalui tantangan untuk bertahan hidup.
Tamu-tamu mereka termasuk tentara yang telah kembali ke rumah dengan luka parah akibat perang, penyintas pelecehan seksual yang telah menjadi pendukung vokal, dan individu yang mengatasi kemungkinan diagnosis kanker stadium akhir.
Pada bulan Desember 2020, pembawa acara podcast duduk bersama Vezain untuk membahas kehidupannya setelah mengalami patah tulang belakang saat seekor kuda membalikkan tubuhnya di Rodeo Pertunjukan Peternakan Pasadena (Texas) 2018.
Pada satu titik dalam percakapan, pembawa acara bertanya kepada Vezain – kualifikasi Rodeo Final Nasional Wrangler enam kali – apa yang akan dia lakukan jika kecelakaan itu tidak terjadi.
“Saya berkata, ‘Yah, saya melakukan apa yang akan saya lakukan terlepas dari kecelakaan itu, kecuali saya selalu bermimpi ketika saya selesai berkuda untuk masuk ke dunia kuda sapi yang mengekang, dunia kuda sapi yang bekerja. Ketika saya mulai berjalan lagi, inilah yang akan saya lakukan,’” kenang Vezain tentang wawancaranya.
Kompetisi kuda sapi menguji kemampuan penunggang dan kudanya untuk mengendalikan ternak dengan tepat. Brookshire, seorang showman kuda sapi lama dan instruktur berkuda dari Perrin, Texas, mendengar tentang aspirasi Vezain dan mulai bertanya kepada pesaing rodeo lain yang dia tahu apakah mereka memiliki informasi kontak Vezain.
Panggilan telepon bulan Maret itu adalah yang pertama dari segelintir. Brookshire ingin tahu apakah Vezain serius. Dia harus memeriksa intensitas dan dorongan Vezain.
“Saya telah bertemu dengan beberapa orang yang terjebak di kursi roda, jelas bukan karena pilihan,” kata Brookshire, mencatat bahwa panggilan mereka rata-rata hampir dua jam. “Dia tidak memiliki sikap yang sama dengan siapa pun yang pernah saya temui yang terjebak di salah satu kursi itu.”
Akhir pekan Hari Ayah di bulan Juni, Vezain menuju selatan ke Perrin, sekitar 35 mil barat laut Weatherford, untuk bertemu langsung dengan Brookshire. Dia pergi lagi pada bulan Agustus bersama istrinya, Shelby, dan sekali lagi dengan saudara iparnya, pengendara sadel bronc Sage Newman, pada bulan September.
Sejak kecelakaan itu, Vezain mengaku sudah terbiasa hidup sebagaimana mestinya. Tetapi hanya karena hal-hal berbeda atau perlu dilakukan dengan cara baru tidak berarti dia rela mengesampingkan hasratnya.
Dalam komunitas kurang dari 400 orang dan hanya satu SPBU, Vezain menemukan apa yang dia cari.
“Aku baik-baik saja dengan bagaimana pertanian bekerja sekarang. Saya baik-baik saja dengan bagaimana hidup ini. Saya tidak merindukan rodeo. Itu tidak membuat saya cemburu atau frustrasi atau marah atau semacamnya,” kata Vezain. “Tapi hasrat dan hasrat saya yang terdalam, yang diberikan Tuhan adalah kuda dan pelatihan mereka. Saya frustrasi selama empat tahun terakhir karena sisi pelatihan kuda dalam hidup saya terlihat berbeda. Saya sedang duduk di toko kulit saya pada bulan Maret membenturkan kepala saya ke dinding. Di sini mulai menyenangkan, kuda jantan berdiri di halaman, dan saya sedang berdoa, bung. Saya berkata, ‘Tuhan, Engkau harus mengubah keinginan dan nafsu saya, karena itu benar-benar mulai membuat saya frustrasi.’
“Dua minggu kemudian, Aaron meneleponku.”
Bukan hobi
Saat Brookshire menjelajahi komitmen dan tingkat hasrat Vezain dalam panggilan dan pertemuan awal tersebut.
Jangan salah, Vezain melakukan hal yang sama.
Terapis fisik pertama yang bekerja sama dengan Vezain setelah kecelakaannya mengatakan kepadanya bahwa mereka ada di sana untuk mempersiapkannya hidup di kursi roda. Vezain menjawab dengan mengatakan dia akan mendapatkan terapis fisik baru.
Berjalan sendiri adalah dan tetap menjadi tujuan. Menggunakan kaki robot, Vezain melakukan lebih dari 100.000 langkah bantuan dalam waktu sekitar satu tahun. Dia menggunakan kerekan rantai, seperti yang digunakan mekanik untuk mengangkat mesin dari kendaraan, untuk naik ke atas kuda.
Ini bukan proses tercepat, tetapi Vezain berdedikasi pada apa pun yang dia pikirkan dan akan melakukan apa pun untuk mewujudkannya. Dia ingin memastikan Brookshire bersedia melakukan hal yang sama untuk melatih Vezain menjadi pesaing kuda sapi.
“Setelah perjalanan ketiga di sana, saya menelepon Aaron dan berkata, ‘Tujuan saya adalah menjadi pembalap jutaan dolar dan suatu hari bersaing di pertunjukan terbaik dunia,'” kenang Vezain. “Saya berkata, ‘Jika Anda tidak akan melatih saya ke level itu dengan harapan itu, maka saya akan mendapatkan pelatih baru. Dia berkata, ‘Tidak, kami hanya akan memakannya satu gigitan pada satu waktu.’
“Satu hal sejak rodeo yang memberi saya dorongan untuk mengejar sesuatu, dan itu datang pada waktu yang tepat. Itu bagus untuk pikiran saya, bagus untuk pemulihan saya, bagus untuk semuanya. Saya membutuhkannya.”
Brookshire bertanya kepada Vezain apakah dia punya video tentang dirinya menunggang kuda – selain dari hari-hari ketika bertahan selama delapan detik adalah satu-satunya tujuan. Cuplikan rekaman memberi tahu Brookshire bahwa mengejar sapi di arena mungkin tidak akan menjadi masalah bagi mantan pemain rodeo yang menonjol itu. Selain itu, Vezain dalam kondisi fisik yang luar biasa dan jelas memiliki mental yang kuat untuk bersaing dalam kompetisi kuda sapi.
Sejak awal, Vezain memperjelas bahwa ini tidak akan menjadi aktivitas hobi atau aktivitas sesekali. Pada bulan Januari, keluarga Vezain — Shelby dan putra berusia 3 tahun Ryatt — akan pindah ke Perrin untuk musim dingin, mengizinkannya untuk berlatih sampai cuaca Montana menghangat dan masalah pertanian perlu ditangani.
Brookshire berkomitmen pada pekerjaan itu, tetapi tidak menutup-nutupi prosesnya. Dalam waktu singkat, pasangan tersebut telah mengembangkan hubungan yang terasa lebih seperti saudara daripada teman, dengan Vezain yang lebih blak-blakan dari pasangan tersebut.
Bersama-sama, mereka belajar bagaimana menyamakan satu sama lain, yang akan sangat penting untuk apa yang ada di depan.
“Tantangan itu sama menakutkannya dengan hadiahnya. Dengan kesuksesan dan kegagalan Anda, Anda akan lebih banyak gagal, terutama ketika seekor sapi terlibat dalam dua acara, ”kata Brookshire sambil tertawa. “Dalam bisnis ini Anda harus memiliki dorongan itu. Anda harus memiliki motivasi diri itu. Kita tidak berbicara tentang tujuan, kita berbicara tentang perjalanan.”
Masih mengejar emas
Vezain kembali ke Las Vegas minggu ini menghadiri Wrangler NFR di Thomas & Mack Center.
Pada tahun 2021, Vezain kembali ke puncak rodeo untuk pertama kalinya sejak kecelakaannya, berhubungan kembali dengan teman-teman lamanya saat saudara iparnya menonton untuk pertama kalinya di Las Vegas.
Tahun ini, Vezain akan menjadi salah satu suara paling keras di antara penonton, mendukung Newman saat dia mengejar kejayaan gesper emas.
Musim ini, Newman memiliki pendapatan lebih dari $250.000 untuk memimpin klasemen musim saddle bronc. Setahun setelah melakukan debut NFR dan finis ke-11 di peringkat dunia, Newman hanya beberapa langkah bagus dari kemungkinan merebut gelar dunia pertamanya. Sangat penting dalam membantu Vezain dalam pemulihannya, Newman memimpin superstar rodeo tempat kedua Stetson Wright dengan lebih dari $60.000 menuju NFR.
Belum lama ini kemewahan dunia atau gesper NFR menjadi fokus Vezain. Dalam pencarian barunya, gesper masih dipertaruhkan; itu hanya akan menjadi jalan yang sangat berbeda untuk mendapatkannya.
Sebuah rodeo di Texas pernah mengubah hidup Vezain. Sekarang dia kembali ke Lonestar State untuk mengubah keadaan lagi.
Gerakan. Pelatihan. Keberhasilan. Kegagalan. Semua ini merupakan tantangan – dan itulah yang membuatnya terus maju.
“Ini berbeda. Bukan seperti yang saya bayangkan. Bukan seperti yang saya bayangkan untuk masuk ke dalam permainan, tapi masih mengejar mimpi. Apa pun kesuksesan yang Tuhan berikan kepada saya, saya baik-baik saja dengan itu. Tidak apa-apa. Tapi aku tidak bisa menembak untuk bintang-bintang.”
