Pada tahun 1981, Carolyn Muscari mendengar iklan radio yang meminta orang-orang menjadi sukarelawan untuk program pengadilan advokasi anak baru di Clark County.
Muscari tidak memiliki pengalaman dalam sistem pengadilan atau menangani anak-anak yang dilecehkan. Tapi ada satu gambar yang tidak bisa dia hilangkan dari kepalanya – seorang anak laki-laki di lingkungannya yang akan berjalan-jalan tanpa alas kaki larut malam, tampaknya tanpa pengawasan. Muscari tahu dia ingin membantu anak-anak seperti dia.
Ibu yang bekerja dari tiga anak ini mendaftar di program Advokat Khusus yang Diangkat Pengadilan di Clark County dalam waktu enam bulan sejak memulainya. Lebih dari 40 tahun kemudian, dia diyakini sebagai sukarelawan CASA terlama di Amerika Serikat, menurut Kristina Ver Foley, juru bicara organisasi nasional.
“Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya untuk berhenti,” kata relawan berusia 76 tahun itu dalam wawancara baru-baru ini di rumahnya di Henderson. “Selama ada anak-anak di luar sana yang membutuhkan bantuan, saya tidak bisa melihat diri saya menjauh darinya.”
Program CASA Clark County telah berkembang dari 10 sukarelawan saat Muscari pertama kali dimulai, menjadi 400 orang yang saat ini melayani sebagai advokat. Tidak seperti pekerja sosial atau pengacara, setiap relawan biasanya ditugaskan hanya satu kasus pelecehan atau penelantaran anak, dan akan mengikuti anak atau kelompok saudara tersebut selama interaksi mereka dengan pengadilan keluarga.
Relawan akan bertemu secara teratur dengan anak-anak, berbicara dengan orang dewasa lain yang terlibat dalam kehidupan mereka, menghadiri setiap sidang pengadilan dan menulis laporan tentang kasus untuk ditinjau oleh hakim.
Sementara pengacara terlibat dalam kasus-kasus untuk mengadvokasi apa yang diinginkan seorang anak, seorang sukarelawan CASA akan mengadvokasi kepentingan terbaik anak, yang mungkin berarti anak-anak dipisahkan dari orang tua atau saudara mereka di luar keinginan mereka jika mereka berada dalam situasi berbahaya, Muscari dikatakan.
Program CASA telah menyebar ke 49 negara bagian dengan lebih dari 97.000 sukarelawan sejak didirikan pada akhir 1970-an, menurut situs web asosiasi nasional. Pada bulan Juni, Muscari dianugerahi penghargaan advokat tahun ini di konferensi tahunan asosiasi CASA nasional.
Muscari mengatakan di awal program, para hakim dan pegawai Layanan Perlindungan Anak di Las Vegas tidak mempercayai para relawan, mengira mereka mencampuri kasus. Namun selama bertahun-tahun, para relawan CASA mendapatkan rasa hormat di gedung pengadilan, dan para hakim mendengarkan nasihat mereka, katanya.
“Saya tidak peduli jika semua orang setuju dengan saya, saya akan melakukan yang terbaik untuk anak itu,” kata Muscari. “Ini adalah satu-satunya prioritasku.”
Muscari ulet dan akan menantang pengacara dan hakim atas nama anak-anak yang bekerja bersamanya, kata Hakim Pengadilan Keluarga Frank Sullivan, yang telah mengawasi program CASA selama hampir 20 tahun.
Jika ada entri dalam kamus untuk mendefinisikan relawan CASA, itu harus disertakan dengan foto Muscari, kata Sullivan.
“Dia benar-benar mengadvokasi mereka apa pun yang terjadi, dan dia mengambil sistem secara keseluruhan tanpa ragu-ragu,” katanya.
‘Kamu selalu menemukan jalan’
Muscari pindah bersama keluarganya ke Las Vegas sebagai seorang anak ketika ayahnya mendapat pekerjaan di Bendungan Hoover. Dia tumbuh bermimpi menjadi pengacara seperti yang ada di drama TV ruang sidang larut malam.
Dia berusia 17 tahun ketika ayahnya meninggal, meninggalkannya untuk membantu mengurus keluarganya. Dia meninggalkan ide untuk kuliah dan menetap bersama suaminya, Nick Muscari, yang meninggal pada Januari setelah 57 tahun menikah.
Muscari bekerja sebagai direktur penjualan di industri perhotelan ketika dia melamar menjadi sukarelawan CASA pada tahun 1981. Dia terus bekerja sambil menjadi sukarelawan dalam bisnis, terkadang bangun pada hari Minggu pagi untuk menulis laporan dengan piyamanya sementara suaminya membuatkan sarapan untuknya. Dia kemudian mengambil kelas sosiologi di tempat yang sekarang disebut College of Southern Nevada dan beralih karir untuk bekerja sebagai pembela korban kekerasan dalam rumah tangga selama 18 tahun.
Duduk di rumahnya yang dipenuhi lusinan foto keluarga dan potret cucu-cucu yang tersenyum, Muscari bercanda bahwa anak-anaknya tahan dengan dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan anak-anak CASA-nya.
“Agak sulit, tapi Anda tahu, saya merasa Anda selalu menemukan cara untuk melakukan hal-hal yang penting,” kata Muscari.
Perekrutan lebih banyak sukarelawan
Ketika dia pertama kali menjadi sukarelawan dengan CASA, kata Muscari, dia akan tetap terjaga di malam hari mengkhawatirkan anak-anak yang dia dukung. Dia ingat menangis ketika seorang ayah angkat mengatakan kepadanya bahwa dia telah melakukan lebih banyak untuk anak-anaknya daripada orang lain, meskipun dia merasa belum cukup.
Akhirnya, Muscari belajar menetapkan batasan agar dia bisa terus menjadi sukarelawan. Dia menyadari bahwa anak-anak tidak membutuhkan dia untuk merasa kasihan pada mereka, mereka hanya membutuhkan dia untuk membantu.
CASA saat ini melayani sekitar 1.000 anak per tahun di Clark County, tetapi ada lebih dari 3.500 anak yang perlu ditugaskan sebagai sukarelawan, kata Shelia Parks, administrator program Clark County. Organisasi membutuhkan lebih dari 1.000 sukarelawan tambahan untuk melayani setiap anak.
Muscari mengatakan dia mendorong orang-orang yang ingin membantu anak-anak yang rentan untuk membuat komitmen dua tahun menjadi sukarelawan untuk program tersebut. Dia bilang dia masih melayani sebagai mentor untuk relawan baru, dan dia mencoba untuk membantu merekrut agen ketika dia bisa.
Bekerja dengan CASA selama 40 tahun telah menjadi tujuan hidupnya, dan Muscari mengatakan dia tidak memiliki rencana untuk berhenti dalam waktu dekat.
“Saya selalu memberi tahu semua orang bahwa itu adalah pekerjaan dengan gaji terbaik yang pernah saya miliki, dan saya tidak pernah menghasilkan uang sepeser pun,” katanya.
Hubungi Katelyn Newberg di [email protected] atau 702-383-0240. Mengikuti @k_newberg di Twitter.
