PALMDALE, California – Pembom siluman nuklir terbaru Amerika memulai debutnya pada hari Jumat setelah bertahun-tahun pengembangan rahasia dan sebagai bagian dari tanggapan Pentagon terhadap kekhawatiran yang berkembang tentang konflik di masa depan dengan China.
B-21 Raider adalah pembom Amerika baru pertama dalam lebih dari 30 tahun. Hampir setiap aspek dari program diklasifikasikan.
Saat malam tiba di Plant 42 Angkatan Udara di Palmdale, publik melihat Raider untuk pertama kalinya dalam upacara yang dikontrol ketat. Itu dimulai dengan menjembatani tiga pembom yang masih beroperasi: B-52 Stratofortress, B-1 Lancer dan B-2 Spirit. Kemudian pintu hanggar perlahan terbuka dan sebagian B-21 ditarik keluar dari gedung.
“Ini bukan sekadar pesawat lain,” kata Menteri Pertahanan Lloyd Austin. “Itu adalah perwujudan dari tekad Amerika untuk mempertahankan republik yang kita semua cintai.”
B-21 adalah bagian dari upaya Pentagon untuk memodernisasi ketiga kaki triad nuklirnya, yang mencakup rudal balistik nuklir yang diluncurkan silo dan hulu ledak yang diluncurkan kapal selam, karena beralih dari kampanye kontraterorisme beberapa dekade terakhir ke modernisasi militer China yang cepat. bertemu .
China berada di jalur yang tepat untuk memiliki 1.500 senjata nuklir pada tahun 2035, dan pencapaiannya dalam hipersonik, perang dunia maya, dan kemampuan luar angkasa menghadirkan “tantangan paling penting dan sistemik bagi keamanan nasional AS dan sistem internasional yang bebas dan terbuka,” kata Pentagon minggu ini. laporan tahunan China-nya.
“Kami membutuhkan pembom baru untuk abad ke-21 yang akan memungkinkan kami menghadapi ancaman yang jauh lebih kompleks, seperti ancaman yang kami khawatirkan akan kami hadapi suatu hari nanti dari China, Rusia,” kata Deborah Lee James, sekretaris Angkatan Udara. Kontrak Raider diumumkan pada 2015.
Meskipun Raider mungkin terlihat seperti B-2, kemiripannya berhenti begitu Anda berada di dalamnya, kata Kathy Warden, CEO Northrop Grumman Corp., yang membuat bomber tersebut.
“Cara beroperasi secara internal sangat maju dibandingkan dengan B-2 karena teknologinya telah berkembang sangat pesat dalam hal kemampuan komputasi yang sekarang dapat kami masukkan ke dalam perangkat lunak B-21,” kata Warden.
Perubahan lainnya termasuk bahan canggih yang digunakan dalam pelapis untuk membuat pembom lebih sulit dilacak, kata Austin.
“Lima puluh tahun kemajuan dalam teknologi low-observable telah masuk ke pesawat ini,” kata Austin. “Bahkan sistem pertahanan udara yang paling canggih pun akan berjuang untuk mendeteksi B-21 di udara.”
Kemajuan lain kemungkinan termasuk cara-cara baru untuk mengontrol emisi elektronik, yang memungkinkan pembom untuk menipu radar musuh dan menyamar sebagai objek lain, dan penggunaan teknologi propulsi baru, kata beberapa analis pertahanan.
“Ini kemampuan pengamatan yang sangat rendah,” kata Warden. “Kamu akan mendengarnya, tetapi kamu benar-benar tidak akan melihatnya.”
Six Raiders sedang dalam produksi. Angkatan Udara berencana untuk membangun 100 unit yang dapat menggunakan senjata nuklir atau bom konvensional dan dapat digunakan dengan atau tanpa awak manusia. Baik Angkatan Udara dan Northrop juga menunjukkan perkembangan Raider yang relatif cepat: Pembom tersebut beralih dari penghargaan kontrak menjadi debut dalam tujuh tahun. Program pesawat tempur dan kapal baru lainnya membutuhkan waktu puluhan tahun.
Biaya pembom tidak diketahui. Angkatan Udara sebelumnya menetapkan harga dengan biaya rata-rata masing-masing $550 juta pada tahun 2010 — sekitar $753 juta hari ini — tetapi tidak jelas berapa banyak yang sebenarnya dihabiskan. Totalnya akan tergantung pada berapa banyak pembom yang dibeli Pentagon.
“Kami akan segera menerbangkan pesawat ini, mengujinya dan kemudian memproduksinya. Dan kami akan membangun kekuatan pengebom dalam jumlah yang sesuai untuk lingkungan strategis ke depan,” kata Austin.
Biaya yang tidak diketahui mengkhawatirkan pengawas pemerintah.
“Sangat menantang bagi kami untuk melakukan analisis normal kami terhadap program besar seperti ini,” kata Dan Grazier, peneliti kebijakan pertahanan senior di Project on Government Oversight. “Mudah untuk mengatakan bahwa B-21 masih sesuai jadwal sebelum benar-benar terbang. Karena hanya ketika salah satu dari program ini masuk ke fase pengujian nyata, masalah sebenarnya ditemukan.” Itu, katanya, adalah saat jadwal mulai melorot dan biaya naik.
B-2 juga diharapkan menjadi armada lebih dari 100 pesawat, tetapi Angkatan Udara hanya membangun 21, karena pembengkakan biaya dan lingkungan keamanan yang berubah setelah jatuhnya Uni Soviet. Lebih sedikit dari itu yang siap terbang pada hari tertentu karena kebutuhan perawatan yang signifikan dari pembom yang menua.
B-21 Raider, yang mendapatkan namanya dari Doolittle Raid 1942 di Tokyo, akan sedikit lebih kecil dari B-2 untuk meningkatkan jangkauannya, kata Warden. Itu tidak akan melakukan penerbangan pertamanya hingga 2023. Namun, Warden mengatakan Northrop Grumman menggunakan komputasi canggih untuk menguji kinerja pembom menggunakan kembaran digital, replika virtual dari yang diluncurkan Jumat.
Pangkalan Angkatan Udara Ellsworth di South Dakota akan menjadi tuan rumah program pelatihan dan skuadron pertama pembom, meskipun pembom juga diharapkan ditempatkan di pangkalan di Texas dan Missouri.
Senator AS Mike Rounds, seorang Republikan dari South Dakota, memimpin upaya negara bagian untuk menjadi tuan rumah program pengebom. Dalam sebuah pernyataan, dia menyebutnya “sistem senjata tercanggih yang pernah dikembangkan oleh negara kita untuk mempertahankan diri dan sekutu kita.”
Northrop Grumman juga memasukkan pelajaran pemeliharaan yang dipelajari dari B-2, kata Warden.
Pada bulan Oktober 2001, pilot B-2 mencetak rekor ketika mereka terbang 44 jam berturut-turut untuk menjatuhkan bom pertama di Afghanistan setelah serangan 11 September. B-2 sering melakukan perjalanan bolak-balik yang jauh karena hanya ada sedikit hanggar di seluruh dunia yang dapat mengakomodasi lebar sayapnya, membatasi tempat pendaratannya untuk pemeliharaan. Hanggar juga harus ber-AC karena jendela Spirit tidak bisa dibuka dan iklim panas bisa memasak peralatan elektronik kabin.
Raider baru juga akan mendapatkan hanggar baru untuk mengakomodasi ukuran dan kerumitannya, kata Warden.
Namun, dengan jangkauan Raider yang lebih luas, tidak perlu berbasis di teater, ”kata Austin. “Tidak perlu dukungan logistik untuk menjaga target apa pun dalam risiko.”
Perbedaan terakhir yang terlihat adalah pada debutnya sendiri. Sementara keduanya go public di Palmdale, B-2 diluncurkan ke udara pada tahun 1988 di tengah banyak kemeriahan publik. Mengingat kemajuan dalam satelit dan kamera pengintai, Raider hanya terekspos sebagian, menjaga sistem propulsi dan sensornya yang sensitif di bawah hanggar dan terlindung dari mata di atas kepala.
“Keajaiban platform,” kata Warden, “adalah apa yang tidak Anda lihat.”
