Ketika gelandang California Selatan dan kandidat Piala Heisman Caleb Williams ditanya bagaimana menggambarkan bagaimana perasaan cedera hamstringnya, dia berhenti sejenak sebelum tersenyum sedih.
“Apakah Anda pernah memiliki karet gelang tua?” dia berkata. “Seperti itulah rasanya.”
Dengan Williams dibatasi oleh cedera awal, no. Trojans unggulan 4 dihancurkan 47-24 dengan no. 12 Utah dalam pertandingan kejuaraan Pac-12 Jumat di Stadion Allegiant di depan 61.195 penggemar — penjualan situs netral pertama dalam sejarah permainan.
Efek dari kekalahan USC akan bergema di seluruh lanskap sepak bola perguruan tinggi. Trojans (11-2) kemungkinan akan melewatkan Playoff Sepak Bola Universitas empat tim, memperpanjang kekeringan penampilan Pac-12 sejak 2016 dan menunda penampilan pertama USC di acara tersebut setidaknya untuk satu musim lagi.
Kekalahan itu tampaknya membuka pintu bagi Ohio State untuk merebut tempat playoff meski pekan lalu kalah 45-23 dari saingannya Michigan.
Kedua kekalahan USC musim ini terjadi saat melawan Utah (10-3). Utes mengalahkan Trojan 43-42 pada 15 Oktober di Salt Lake City.
“Jelas malam yang mengecewakan bagi kami,” kata pelatih USC Lincoln Riley. “Anda datang sejauh tim ini dan program ini telah datang dalam 12 bulan terakhir, Anda datang begitu dekat untuk memenangkan kejuaraan dan mungkin lebih banyak lagi, dan jelas tidak menyelesaikannya adalah pil yang sulit untuk ditelan.”
Ini adalah gelar Pac-12 kedua berturut-turut bagi Utah. Pelari junior Cameron Rising dinobatkan sebagai MVP Game Kejuaraan Pac-12, dan pelatih Kyle Whittingham bercanda bahwa para pemainnya memilih sebelum pertandingan apakah mereka harus muncul karena semua orang menganggap USC akan menang setelah kemenangan mudah.
“Kami menganggapnya sedikit pribadi, agak melihat semua rasa tidak hormat itu,” kata Rising. “Hanya ingin keluar dan membuktikan suatu hal.”
Trojan memulai dengan cepat. Williams tampak dekat dengan kualitas Heisman terbaiknya, menggunakan kaki dan lengannya untuk menyiksa Utes. Umpan pendeknya mencegah Utah mengemasi kotak, dan mobilitasnya, masuk dan keluar dari saku, membuat Utes cocok. Williams menutup drive pertama USC dengan operan touchdown sejauh 2 yard ke junior Tahj Washington.
Williams kembali dinamis selama drive kedua USC, termasuk petenis tingkat dua itu menghentikan lari 59 yard dengan gerakan berputar dan beberapa tekel patah untuk melakukan touchdown kedua. Setelah USC melakukan field goal di awal kuarter kedua untuk memimpin 17-3, sepertinya Utes terkubur.
Tapi jangka panjang merugikan Williams dalam jangka panjang. Riley mengatakan gelandangnya mengalami cedera hamstring selama pertarungan tetapi menolak untuk keluar dari permainan. Namun, Williams sangat terbatas, dan tanpa ancaman kemampuannya yang terburu-buru, USC meninggalkan permainan larinya.
Serbuan umpan Utah juga mulai mengganggu Williams. Dia dipecat tujuh kali oleh Utes, dipimpin oleh gelandang senior Mohamoud Diabate dan senior ketat Gabe Reid, yang masing-masing memiliki dua.
Sementara pelanggaran USC tergagap, pelanggaran Utah meningkat dalam permainan. Bangkit adalah 22 dari 34 untuk 310 yard dan tiga gol. Touchdown 4 yard-nya ke penerima lebar senior Jaylen Dixon dengan dua detik tersisa di babak pertama mengikat permainan di 17.
“Para pemain tidak pernah berhenti percaya,” kata Whittingham. “Mereka memiliki sikap yang baik memasuki pertandingan ini. Mereka tidak akan ditolak.”
Rising membuat pernyataan MVP-nya di awal kuarter ketiga, terhubung dengan Money Parks tingkat dua untuk touchdown sejauh 59 yard. Utah tidak pernah memberi petunjuk kembali.
Williams mencoba memimpin USC menuju kemenangan. Dia menyelesaikan 28 dari 41 untuk jarak 363 yard, meskipun dia melakukan intersepsi terlambat. Dia melakukan touchdown ketiga dan terakhirnya, penyelesaian 12 yard untuk mahasiswa tingkat dua Mario Williams, dengan waktu tersisa 10:52 untuk menarik USC dalam jarak tiga poin.
Riley menyebutnya sebagai salah satu penampilan paling nakal yang pernah dilihatnya.
“Kebanyakan pria bahkan tidak akan bermain,” kata Riley. “Dia masih memberi kami kesempatan. Kami harus mengubah rencana permainan, harus segera mengubah banyak hal. Dia terus berjuang dan menginginkan kita.”
Itu tidak cukup untuk mengatasi keruntuhan pertahanan USC. Rising melakukan touchdown ketiganya, serangan dari jarak 60 yard ke ujung ketat Thomas Yassmin, mendorong beberapa Trojan dalam prosesnya. USC kemudian memberikan dua touchdown panjang yang terburu-buru kepada mahasiswa baru baju merah Ja’Quinden Jackson dan mahasiswa tingkat dua Micah Bernard untuk membuat permainan di luar jangkauan.
Utah memiliki 233 yard bergegas dibandingkan dengan USC 56.
“Kami berbicara tentang menunjukkan keinginan kami malam ini, dan itulah yang benar-benar ingin kami lakukan dan lakukan,” kata Rising.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
