Penyerang senior UNLV Victor Iwuakor tidak selalu mengisi lembar stat.
Penyerang 6-kaki-7 dari Abuja, Nigeria, sekarang memasuki musim keduanya di Las Vegas setelah pindah dari Oklahoma sebelum tahun pertamanya, rata-rata hanya mencetak 2,6 poin dan empat rebound dalam 15,2 menit per pertandingan. Dia mencetak 13 poin dalam 76 menit musim ini.
Terlepas dari hasil statistiknya yang sedikit, Iwuakor telah menjadi kontributor besar bagi start 5-0 UNLV. Kemenangan 56-49 Senin melawan Illinois Selatan hanyalah satu kesempatan lagi baginya untuk menunjukkan dengan tepat mengapa dia tetap menjadi salah satu pemain paling tepercaya pelatih Kevin Kruger.
“Vic itu unik,” kata Kruger tentang kemampuannya bertahan baik di dalam maupun di tepi dengan sama baiknya. “Dia atletis seperti mereka.”
Pada hari Senin, Iwuakor adalah dirinya yang biasa-biasa saja. Dia memimpin Pemberontak dengan enam rebound, mencetak dua poin dan melakukan steal untuk membantu UNLV memenangkan pertandingan pembukaan SoCal Challenge.
Iwuakor dan Pemberontak memainkan pertandingan terakhir mereka dari Tantangan SoCal pada hari Rabu pukul 19:30. UNLV akan menghadapi Minnesota dari Sepuluh Besar di San Juan Capistrano, California, melawan peluang untuk tetap tak terkalahkan.
“Kami bermain bola basket,” kata Iwuakor. “Kamu harus siap setiap saat, jadi aku berusaha untuk tetap siap setiap kali namaku dipanggil.”
Kruger menggantikan Iwuakor dalam permainan dengan waktu tersisa 7:26 dan Pemberontak tertinggal 45-44. Kurang dari satu menit kemudian, penyerang Nigeria itu mencuri. Saat Kruger mengalahkannya dengan sisa waktu 24 detik, UNLV memimpin 54-49.
Southern Illinois mencetak empat poin selama tujuh menit peregangan Iwuakor berada di lapangan.
Iwuakor melakukan semua yang dibutuhkan Pemberontak. Senior aktif di jalur passing. Dia menyerang orang-orang besar di pos. Dia adalah pemain pertama di lantai dan memaksa beberapa bola lompat. Dia berjuang untuk rebound ofensif, meskipun sering menjadi satu-satunya pemain UNLV yang menabrak papan.
Namun, aset terbesar senior adalah keserbagunaannya di pertahanan. Dia biasanya satu-satunya Pemberontak di lapangan yang terdaftar dengan tinggi 6 kaki 7 atau lebih saat dia dalam permainan, dan untuk peregangan yang dia mainkan tanpa senior UNLV Luis Rodriguez, Iwuakor terkadang satu-satunya Pemberontak yang lebih tinggi dari 6 kaki 4.
Atletis dan tekadnya juga memungkinkan dia untuk mengaktifkan pertahanan tanpa konsekuensi, mencegah penjaga yang lebih kecil untuk melewatinya.
“Dia bek yang rela,” kata guard tahun kelima EJ Harkless. “Dia adalah rekan setim yang bersedia. Dia membuat semua orang terlibat. Dia memiliki energi yang tinggi.”
Kualitas-kualitas ini adalah beberapa hal yang membuat Iwuakor menjadi bagian penting dari tim musim lalu. Penyerang Nigeria itu berjuang melawan cedera bahu hampir sepanjang musim 2021-22 tetapi memulai lima pertandingan terakhir UNLV, termasuk kemenangan melawan Colorado State, Wyoming dan UNR.
Namun, cedera memaksa Iwuakor untuk melewatkan pertandingan turnamen Mountain West UNLV – kekalahan tiga poin dari tim Wyoming Iwuakor membantu mengalahkan Pemberontak dengan tujuh poin delapan hari sebelumnya.
Penjaga senior Justin Webster masih percaya UNLV akan maju lebih jauh di turnamen jika Iwuakor cukup sehat untuk bermain.
Iwuakor tidak dapat kembali ke masa lalu dan bergabung kembali dengan Pemberontak 2021-22, tetapi sekarang sepenuhnya sehat, dia sudah membuktikan bahwa dia bisa menjadi pemain berdampak yang sama yang dibutuhkan UNLV untuk maju.
“Saya merasa baik,” katanya.
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
