SAN JUAN CAPISTRANO, California – Senior pemberontak Luis Rodriguez merasakan adrenalin mengalir deras di sekujur tubuhnya. Kemenangan 71-62 UNLV melawan Minnesota pada dasarnya sudah berakhir, tetapi mantan sayap Ole Miss itu harus menambahkan tanda seru.
Dengan waktu tersisa 1:22, Rodriguez melepaskan penjaga Minnesota dan mendapati dirinya sendirian di bawah ring. Dia harus melakukan sesuatu yang istimewa, maka penduduk asli Los Angeles itu berdiri dan melemparkan dunk kincir angin yang jahat.
Sorotan reel slam Rodriguez disambut oleh sorakan keras dari bagian pribadinya yang bersorak dari teman dan keluarga. “Itulah alasan saya memutuskan untuk bermain di UNLV,” kata Rodriguez. “Hanya untuk mendapatkan dukungan itu, untuk lebih dekat dengan rumah, jadi hanya merekalah segalanya.”
Dunk Rodriguez mengakhiri penampilan terkuat Pemberontak musim ini. Kemenangan meyakinkan UNLV 71-62 melawan saingan Sepuluh Besar Minnesota pada hari Rabu di Paviliun di JSerra di San Juan Capistrano, California, mengakhiri sapuan dua pertandingan Pemberontak di SoCal Challenge.
Sophomore Keshon Gilbert mencetak 17 untuk memimpin UNLV, sementara Rodriguez memiliki 15 poin dan sesama penduduk asli California Selatan EJ Harkless menambahkan 16 poin. UNLV tetap sempurna 6-0 untuk memulai musim. Pelatih Kevin Kruger mengatakan Rabu adalah penampilan timnya yang paling lengkap musim ini.
Mirip dengan Rodriguez, Harkless, penduduk asli San Bernardino, California, juga mengatakan dia merasakan dorongan kampung halaman selama perjalanan pertama Pemberontak musim ini. Pemain Mountain West of the Week yang berkuasa mengatakan dia melihat orang-orang yang tidak berkomunikasi dengannya selama bertahun-tahun muncul untuk mendukungnya.
Ini adalah sesuatu yang saya pasti lupa nilainya, kata Harkless, yang menghabiskan dua musim terakhir di Oklahoma. “Itu adalah sesuatu yang pasti saya nikmati, dan saya menghargai kesempatan untuk bermain di depan mereka selama tahun senior saya.”
Pemberontak akhirnya menemukan awal yang kuat yang mereka cari untuk menyerang. UNLV tertinggal di babak pertama di masing-masing dari tiga pertandingan terakhirnya – semuanya menang – tetapi mengungguli Minnesota 10-3 dalam empat menit pertama. Butuh UNLV 12 menit untuk mencapai angka ganda melawan Illinois Selatan pada hari Senin.
UNLV memimpin 38-24 pada babak pertama. Pemberontak menembak 46,7 persen dari 3, memaksa 11 turnover dan menahan Golden Gophers yang jauh lebih besar (4-2) menjadi hanya delapan poin di jalur. Kruger mengatakan Pemberontak mengatur nada sejak awal pertahanan, yang menghasilkan peluang serangan yang lebih baik.
“Babak pertama mungkin adalah paruh terbaik kami tahun ini,” kata Kruger.
Dia juga memuji awal yang kuat UNLV untuk penjaga cadangan Justin Webster dan Jackie Johnson III, yang mencetak 13 poin dalam 17 menit, karena masuk dengan mulus setelah dipanggil dari bangku cadangan.
Webster secara khusus dipanggil untuk beraksi lebih awal setelah sayap tahun kelima Elijah Parquet mendapat masalah pelanggaran lebih awal. Webster mencetak tiga poin, tiga rebound, dua assist, dan dua steal dalam 23 menit. Dia menyelesaikan game-best plus-14.
Senior melakukan semua hal kecil untuk Pemberontak, paling baik dicontohkan oleh satu seri di dekat tanda lima menit di babak pertama. Setelah Rodriguez memukul angka 3 di udara, Webster mengejar tembakan yang meleset saat memantul keluar batas. Dia melompat melintasi garis dasar, berputar di udara dan menembakkan bola ke Harkless terbuka lebar di bagian atas kunci untuk membuka lebar 3.
“Bagian terbaik tentang Justin adalah dia tidak akan pernah berubah,” kata Kruger. “Jika dia bermain dua menit atau 30 menit, dia tidak akan pernah berubah. Dia akan menjadi orang yang persis sama.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
